随着社会的老龄化和平均寿命的延长, 中枢神经系统疾病已成为全球老年人残疾和发病的主要原因, 且每年呈持续性上涨的趋势。而老年性疾病中最重要的疾病就是脑疾病,也是全球负担最大的疾病,如脑中风及包括阿尔茨海默病和帕金森病在内的各类神经退行性疾病。
神经退行性疾病是由神经元或其髓鞘的丧失所致，随着时间的推移而恶化，出现功能障碍的一类疾病。其可分为急性神经退行性疾病和慢性神经退行性疾病，前者主要包括脑缺血、脑损伤、癫痫；后者包括阿尔茨海默病、帕金森病、亨廷顿病、肌萎缩性侧索硬化、不同类型脊髓小脑共济失调、Pick病等。氧化应激、线粒体功能障碍、兴奋性毒素、免疫炎症是引起该类疾病的主要因素。细胞自噬激活药物如雷帕霉素可改善帕金森病、阿尔茨海默病等的病情。
神经退行性疾病是影响全世界数百万人的最严重健康问题之一。这种疾病的特点是中枢神经系统中的神经元进行性变性或死亡。目前，还没有治疗方法来治愈甚至阻止神经退行性疾病的进展。在过去的二十年中，从天然产物中分离的高效低毒化合物的神经保护和抗神经退行性变活性受到了广泛关注。越来越多的证据表明，小檗碱，一种从中草药中分离出来的异喹啉生物碱，可能通过抑制最重要的致病酶的活性，改善细胞内氧化应激，减轻神经炎症，触发自噬并保护神经元免受凋亡细胞死亡，从而改善大脑功能。由于该类疾病发病所伴随的病理变化是不可逆的，在患者出现认知障碍时，病程往往已到中晚期，此时治疗只能减缓疾病的发展，不能从根本上逆转神经网络的损伤。因此，对于神经退行性疾病应该尽量做到早诊断、早治疗，防止疾病进一步发展。