抗生素是指细菌、真菌、放线菌及其他微生物在生长发育过程之中的产生的抗生药物或者其他活性物质。抗生素杀菌消炎，主要通过干扰细菌细胞壁的合成、 改变细菌内部的代谢方式来实现。由微生物产生的物质叫天然抗生素。抗菌天然抗生素包括抗菌肽、 生物碱类、黄酮类、有机酸等。小檗碱是中国运用很久的中药，是一种重要的生物碱，属于一种天然抗生素。但小檗碱的抗菌作用不是由微生物产生的，它是生物碱的作用通过使菌体面的菌毛数量减少，使细菌不能附着在人体细胞上，从而起治疗作用的。
人工合成抗生素在杀菌消炎的同时，会带来一定的副作用，并且反复使用抗生素还会使病菌产生耐药性。而天然抗生素通常为植物的汁液和挥发性物质，包括生物碱类、黄酮类、蛋白质类、有机酸类和酚类化合物等，能杀死或抑制某些病菌，对人体基本没有伤害。天然抗生素能破坏病菌膜的结构，除了能杀菌外，还含有多种维生素、矿物质及生物活性因子，可增强免疫功能，抵御外来病毒、 细菌入侵。同时，小檗碱作为天然抗生素的其中一类，不仅可以作为药物也可作为保健用品长期服用无副作用。
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