自由基，化学上也称为“游离基”，是指化合物的分子在光热等外界条件下，共价键发生均裂而形成的具有不成对电子的原子或基团。
它们具有高活性，会通过“抢夺”其他分子的电子来稳定自身，这个过程称为氧化。人体在正常的新陈代谢过程中，如呼吸和能量产生，会自然产生少量自由基。此外，环境污染、吸烟、过度的紫外线照射、辐射、化学物质、压力等外部因素也会导致自由基产生。
自由基广泛存在于自然界和人类活动中。在生物系统中，适量的自由基在人体内扮演着重要角色，如免疫反应等，但其过量生成会导致氧化应激，损伤细胞，进而引发多种疾病。
抗氧化剂所具有的强大清除自由基的能力正是它具有防病保健功效的基础。同时, 天然抗氧化剂具有很好的生物利用度, 易与胶原蛋白结合, 稳定细胞膜以及抗酶活性( 组胺脱羧酶) , 这些特点与其抗氧化能力协作, 使抗氧化剂成为一种基于清晰的理论基础和严格的实验结果之上的保健功能食品。抗氧化剂有助于预防 60 多种与自由基有关的疾病, 包括癌症、心脏病、过早衰老和关节炎等。
抗氧化剂在食品、医疗、保健和化妆品等领域有着十分广泛的应用。由于天然抗氧化剂, 特别是植物源抗氧化剂具有来源广泛、提取率高、抗氧化活性强、与机体亲和力强和安全性高等优点, 是今后的研究重点。
自然界中很多物质具有抗自由基氧化作用。植物是人体外源性抗氧化物质的最重要来源。植物天然产物富含天然黄酮类、 多酚、 生物碱、维生素、 醌类等物质，这些天然抗氧化性物质的存在使得其提取物作为抗氧化剂在化妆品、药品、保健食品等领域被广泛应用。植物提取物通过提供多酚、维生素、生物碱等天然抗氧化成分，清除体内有害自由基，从而延缓细胞衰老、保护皮肤免受氧化损伤、增强免疫力并降低多种慢性疾病的风险。
从天然植物中提取出的小檗碱属于异喹啉生物碱，具有显著的抗氧化作用，其机制包括直接清除自由基、提高内源性抗氧化酶活性（如SOD）、螯合亚铁离子以及通过激活AMPK通路增强线粒体抗氧化保护等，这些作用有助于减轻氧化应激，尤其在心血管疾病和衰老相关研究中表现突出。
小檗碱并非单一机制发挥抗氧化作用，而是通过多靶点、多通路协同作用，特别是其对AMPK通路的激活和对线粒体功能的改善，显著降低了细胞内的氧化应激水平。